民国时期，周宁经济落后，市场萧条，劳动人民生活贫困，国民经济以农业为主，粮食居第一位，茶叶居第二位。粮食生产，以水稻为主，甘薯为次，大小麦、杂粮、马铃薯占小部分。经济作物以茶叶为主，其次是花生、油菜籽、黄麻、芋麻、甘蔗、晒烟等，但数量极少。林业主要是松、杉、竹及薪炭林。手工业仅有茶叶加工、铸锅等。1949年，全县社会总产值为664.52万元。
解放后，周宁经济有长足发展，但经历过曲折的过程。
三年经济恢复时期（1950～1952年），通过减租反霸、土地改革运动，同时采取有力措施，帮助手工业和私营商业解决产、供、销等问题，国民经济全面恢复并初步发展。1952年，工农业总产值达1006万元，平均年递增16.01%，其中工业总产值年平均增K37.06%，农业总产值年平均增长13.19%；国民生产总值908万元，年平均递增21.15%；社会总产值1059万元，年平均递增16.8%；国民收入806.97万元，年均递增16.4%；粮食产量19077吨，年均递增18.1%；生猪年末存栏11001头，年均递增17.5%；茶叶产量372吨，年均递增11.9%。
“一五”计划时期（1953～1957年），随着经济形势的好转，县设立计划统计机构，下达生产、基建、流通计划，编制五年长期发展计划，把全县国民经济和社会发展纳入计划经济轨道，逐步加强计划管理。实行粮食计划收购和计划供应，实行农业、于工业和私营工商业的社会主义改造，促进工农业生产迅速发展。1957年，全县工农业总产值达1572万元，平均每年递增9.33%，其中工业总产值年均递增18.23%；农业总产值年均递增7.21%；国民生产总值1377万元，年均递增8.68%；社会总产值1719万元，年均递增10.17%；国民收入1186万元，年均递增8%。主要产品产量：粮食24672吨，年均递增5.28%；生猪存栏15691头，年均递增7.36%；茶叶产量444吨，年均递增3.6%。
“二五”计划时期（1958～1962年），掀起“大跃进”和人民公社化运动。在“共产风”、浮夸风和生产瞎指挥的折腾下，工业盲目上马，农村大办公共食堂，无偿抽调大批劳力伐木烧炭炼钢铁，造成农业连年歉收。加上连续三年高征购，致使社员人均口粮下降到120公斤，出现了浮肿病和非正常死亡现象。
1961年，贯彻国民经济“调整、巩固、充实、提高”方针和《农村人民公社工作条例（草案）》、《国营工业企业工作条例（草案）》后，开始纠正“共产风”，停办农村公共食堂，实行冬种自由一季，减少粮食征购任务，缩短基建战线，砍掉一批工业企业。1962年，全面实行以生产队为基本核算单位，农业生产才开始回升，工业生产也走上正轨。当年，全县粮食总产16444吨，　比1957年减产33.35%，茶叶产量下降到217吨，比1957年减产51%；工业生产前三年在数字上体现大幅度增产，但实质上毫无经济效益。1962年，
工农业总产值下降到1054万元，与1957年比，每年递减7.68%；国民收入327万元，递减7%；社会总产值1413万元，年递减3.9%。
三年调整时期（1963～1965年），继续贯彻“调整、巩固、充实、提高”八字方针，国民经济逐步回升，粮食取得较好收成，工农业产值有所增长，但仍未恢复到“一五”期末的水平。1965年工农业总产值达1294万元，年均递增7.07%，其中工业总产值年均递减1.17%；农业总产值年均递增8.67%；国民生产总值1451万元，年均递增9.5%；国民收入1018万元，年均递增7.17%；社会总产值1631万元，年均递增4.9%；粮食总产量22554吨，年均递增11.1%；茶叶产量292吨，年均递增10.3%。
“三五”计划时期（1966～1970年），处在“文化大革命”前期，各级领导机构基本瘫痪，全县的经济建设和生产秩序遭受破坏，国民经济受到挫折，农业生产处于自发状态，工业生产徘徊不前，商品流通渠道阻塞，人民日常生活用品紧缺。1967年工农业总产值比上年下降0.77%。1968年又比1967年下降6.45%，其中工业产值下降17.17%，粮食减产4.61%。1968年4月成立县革命委员会，各级领导机构相继建立，强调“抓革命，促生产”，经济形势和生产秩序逐步恢复正常。1970年全县工农业总产值1716万元，平均每年递增5.8%，其中工业总产值年均递增10%，农业总产值年均递增5.07%；社会总产值2018万元，年均递增4.35%；国民收入1280万元，年均递增4.6%；国民生产总值1721万元，年均递增3.47%；粮食总产量30375吨，年均递增6.13%；茶叶总产量469吨，年均递增9.9%。
“四五”计划时期（1971～1975年），经济建设虽受“文化大革命”动乱影响，但与全国对比相对稳定。全县开展农田基本建设，粮食征购实行一定五年，并兴办一批工业企业。1971～1975年，全县工农业总产值年均递增8.64%，其中工业总产值年均递增23.59%，农业总产值年均递增4.35%。期末粮食总产34694吨，年均递增2.69%；茶叶总产量731吨，年均递增9.3%。
“五五”计划时期（1976～1980年），粉碎江青反革命集团，特别是中共十一届三中全会后，纠正长期以来“左”的错误，放宽农村经济政策，鼓励社员积极发展多种经营；工业企业内部进行全面整顿，改进经营管理，减少指令性计划，地方工业产品开始以销定产，实行指导性计划管理，生产力发展加快，经济面貌迅速改观。1980年，工农业总产值达4119.93万元，比1975年增长58.59%，平均每年递增9.66%，其中工业总产值1749.93万元，年均递增16.07%，农业总产值2370万元，年均递增6.04%；社会总产值5479.30万元，年均递增11.7%；国民生产总值3390万元，年均递增9.75%；国民收入2772．16万元，年均递增10.60%；粮食总产量40519吨，年均递增3.2%；茶叶总产量965吨，年均递增5.7%。
“六五”和“七五”（1981～1988年）　农村实行家庭联产承包责任制，调整农业结构，改农产品统购为合同订购。发展开发性生产，鼓励劳务输出，允许部分勤劳、守法的农民先富起来。全县建立了粮、林、茶、畜、菌五个一百户，进行开发性生产典型示范，工业生产普遍推行厂长负责制和多种形式的经济承包责任制，进一步增强企业的经营管理自主权，大部分企业逐步由过去的生产型向生产经营型转变，充分挖掘潜力，调动广大职工的积极性。乡镇工业企业和个体工业蓬勃发展，工业生产持续发展。
1988年全县工农业总产值达7929.2万元，比1980年增长92.45%，年均递增8.52%。其中：工业总产值4497.2万元，年均递增12.52%，国营工业企业全员劳动生产率提高38.62%；农业总产值3432万元，年均递增4.74%，农产品商品率达43.3%；社会总产值9555万元，年均递增7.2%；国民收入4867万元，年均递增7.29%；国民生产总值6922万元，年均递增9.33%。主要农产品：粮食总产量45565吨，年均递增1.48%；茶叶产量1321吨，年均递增4.0。[10]
2011年实现地区生产总值330217万元，按2010年不变价格计算，比2010年增长11.7%。分行业看，第一产业增加值59734万元，增长5.1%；第二产业增加值165457万元，增长17.9%；第三产业增加值105026万元，增长6.6%，三次产业全面发展。分季度看，2011年一季度增长11.6%，2011年上半年增长12.0%，2011年前三季度增长11.3%，全年增长11.7%，增速总体呈现平稳增长。按常住人口计算，人均地区生产总值29749元，比2011年上年增长16.6%。
产业结构继续调整。与2010年相比，第一产业和第二产业比重略增，第三产业比重下降。三次产业比例由上年的17.9：47.6:：34.5调整为18.1：50.1:：31.8。
2011年农林牧渔业总产值98898万元。2011年上半年增长5.2%。其中，农业产值61720万元，增长1.4%；林业产值14375万元，同比增长28.2%；牧业产值12302万元，同比增长6.2%；渔业产值6562万元，同比增长4.6%；农林牧副渔服务业产值3940万元，增长4.2%。
农作物播种面积198669亩，比2010年增加4003亩，增长2.1%。其中，粮食播种面积120980亩，比2010年增加694亩，增长0.6%；蔬菜、瓜果类种植面积73186亩，增加3376亩，增长4.8%。
2011年植树造林总面积9.06万亩，占省下达任务的109.2%。其中人工造林更新面积3.17万亩，人工促进天然更新面积1.08万亩。全县织组织大小义务植树活动27次，1万余人参加义务植树，栽植苗木3.5万株完成义务植数39万株。全县共育苗1577亩，容器育苗240多万株。共发放林木采伐证146份，出材量6000立方米；毛竹采伐证31份，采伐毛竹22540根。主要林产品产量：油桐籽产量85吨，增长18.1%；竹笋干332 吨，增长5.1%；板栗1350吨，增长24.0%；棕片160吨，增长7.4%；山苍籽45吨，增长15.4%。
全年肉蛋总产量5477吨，比2010年增长7.6%。其中，肉类产量4663吨，增长7.5%；禽蛋814吨，增长8.0%。生猪出栏数53860头，增长5.8%，存栏数39417头，增长5.0%；羊出栏数7118头，增长16.4%，存栏数8400头，增长2.9%；兔存栏42213只，增长2.4%；家禽存栏数33.77万只，增长2.7%。
渔业养殖面积1.935万亩，水产品产量1640吨，比上年增长4.1%。
全县2011年末拥有农业机械总动力 4.23万千瓦，比上年增长3.0%；农用拖拉机171台，农用运输车650辆。
全县2011年实现工业增加值137858万元，比上年增长16.3%，对经济增长的贡献率达56.3%。其中规模以上工业增加值111817万元，增长11.5%。
工业总产值471432万元，比2010年增长13.1%。其中，规模以上工业企业完成总产值415786万元，增长13.2%。
规模以上工业企业30家，产值占全社会工业总产值的比重由上年的86.2%提高到88.2%。在规模以上工业中，国有企业实现产值15983万元，增长0.1%；股份制企业产值395701万元，增长25.5%；外商及港澳台投资企业产值2482万元，下降2.9%；其他企业产值535万元，下降11.8%。轻工业产值41660万元，增长18.8%；重工业产值374125万元，占90.0%，增长24.2%。
产品产销衔接良好。2011年完成销售产值415147万元，增长24.8%；工业品销售率达99.9%，比上年同期提高1.0个百分点。工业品产量有增有减，其中发电量下降49.3%、铸件增长32.6%，精制茶增长25.9%，钨精矿增长7.0倍。[11]