周宁话属于以福州话为代表的闽东方言北片，境内通行的是以县城狮城镇口音为代表的周宁话。周宁县建县前（1935），曾设立过周墩特种区，故周宁话也叫“周墩话”。
历史上，周宁因地方偏僻，与省城福州相距较远，加上交通闭塞，与外界接触、交往不易，当地方言与福州话已有较大差异，而更接近于邻县的福安话。因此，周宁话与闽东北片土语一样，一方面比南片的福州话保留更多古代汉语特点，同时由于自身语言的发展，也产生一些特色。
周宁县特殊的地理、历史状况在语言方面也有一定的反映。这主要表现在两个方面：首先是境内各地口音多有差别。周宁县为鹫峰山脉主体部分，境内地势从西北向东南倾斜，千米山峰遍布全境，多数村落座落在崇山峻岭与盆谷之间，山川阻隔、交际困难，便形成种种语言的殊调异腔，但各地大体上尚能通话，且各种土腔都以狮城音为代表，求大同而存小异。其次是县境四周有不少乡、村土语受到邻县方言的影响或渗透。例如县西北的泗桥乡与北面的纯池乡，历史上曾一度隶属政和县与寿宁县，这两个乡中均有部分村落说政和话；纯池乡的豪洋、莲地、纯池等自然村的土语，则带有浓重的寿宁腔；县境东南部的咸村乡、玛坑乡大部分村落分别受宁德霍童话与福安穆阳话的影响和渗透。此外，境内还有一些畲族居住点，这些畲族人内部使用接近客家话的畲话交际，与当地汉族人交往，则仍使用周宁话。