建湖位于盐城西北部，旧称盐城西北乡。周以前，这里为古淮夷地，春秋时先属吴、后属越，战国时属楚。秦嬴政于公元前221年统一中国后，分天下为三十六郡，盐城西北乡划归泗水郡，属射阳县管辖。汉武帝元狩四年（前119年），包括盐城西北乡在内的射阳湖以东地区被分置立县，县名盐渎。东晋安帝义熙年间（405—418）立左乡县，盐城西北乡被一分为二：西半属左乡，东半仍属盐城。从唐代起又改属盐城（盐渎后改名），直至上世纪四十年代初。1941年秋，为适应抗日斗争的需要，盐阜区行政公署决定将盐城西北乡单列为建阳县，县名取自境内古镇建阳。1949年新中国成立后，因福建省已有一建阳县，报经中央人民政府批准，于1951年取境内建阳、湖垛两大镇名的首字，改县名为建湖。

建湖早在远古时代就已形成陆地，后因陆沉变为滨海平原。1949年以后在上冈、芦沟、建阳等地陆续出土的麋鹿角、古鲸、蚌类等动物化石证明，建湖至少在两三万年前即已成陆。上冈镇沙汪村黄沙港工地出土的独木棺、芦沟镇兰王村和上冈镇利群村出土的石刀、石镞、石矛、石锄等表明，在五千多年前的新石器时代，境内就有了以渔猎为生的原始部落群的活动。西周初年，周公相成王，封其子伯禽于鲁，伯禽令奄民（奄，古国名，在今山东曲阜以东。《书·蔡仲之命》：“成王东伐淮夷，遂践奄。”）南迁经此。一部分奄民见这里东濒黄海、西襟射阳湖，真所谓“可渔可盐、可樵可牧、可耕可稼”之宝地，便在此定居下来。他们可算是盐城西北乡的早期开拓者。

抗日战争时期，建湖成了敌后革命老区。新四军在此浴血抗战，演绎了许多可歌可泣的悲壮故事，创下了不朽的业绩，也留下了弥足珍贵的革命文物，形成了建湖文物的第三个特点。其中有军民联合研制的武器（当推“马厂造”步枪为首）、自印发行的钞票（抗币）、书籍、画册、布告等。尤其是彭雪枫将军佩用的大刀（刀身刻有“雪枫刀”三字）和华中鲁艺殉难烈士生前使用的胸章、私章、钢笔、皮带、钮扣、牙刷等遗物，以其震撼人心的力量，激励后来者志存高远，奋发向上。

改革开放近30年来，建湖县委、县政府十分重视各类文物的发现、保护、利用和管理工作。1984年，全县组织了一次文物大普查活动，各乡、镇都专门设有文物信息员。嗣后，对境内13处重要遗迹所在地，全部树立醒目标志，并明确了保护单位。1989年，在县文化馆内专设了几间文物陈列室。1999年又投资200万元，新建成博物馆大楼，展厅总面积2600平方米。2005年，完善了馆内监控装置及110防盗报警系统。迄今，馆藏文物已有1000多件（不含北宋以前所铸的20000多枚铜钱）。经国家文物权威部门鉴定，馆藏国家二级以上文物40件，其中玉面罩、大明宣德炉、边寿民花鸟四条幅为国家一级文物；玉璧、双人面纹耳多头凤鸟纹原始青瓷瓿、“文九斗”灰陶绳纹罐、变形凤鸟纹原始青瓷瓿、河北磁州窑龙风瓷坛、中草药方木雕版、雪枫刀、“中正”剑等又是二级文物里的较具代表性者。馆内另有颇具地方特色和历史意义的国家三级文物300多件，其中部分文物因尚未定级暂列于三级之中。

若以数量而论，建湖博物馆藏文物中有40%以上是汉代文物，其等级也居于全市之首，足以称得上是建湖博物馆的镇馆之宝，有些在全国也算得上稀世之珍。