天宁寺位于浙江省海盐县旧城西门外小栅桥之西、大栅桥之北，朝圣桥河北。该寺历史上占地面积九十余亩，殿宇僧舍据说有5480间，四面河道环绕，独处一方，以舟楫相通。

相传天宁寺创于汉朝，初名“禅悦院”。唐朝宗大历三年（768年）建千佛大宝阁。北宋徽宗崇宁四年（1105年）敕赐“天宁永祚禅寺”匾额。南宋光宗淳熙十六年（1189年）僧长溪创建山门殿和宝塔，宁宗嘉定二年（1209年）僧永模建圆通殿。元世祖至元二年（1336年）僧梵琦（字楚石）募缘建镇海塔。明太祖洪武元年（1368年）重建佛阁、法堂及方丈室。英宗正统七年（1442年）建西方殿和钟楼、轮藏及廊庑。神宗万历三十七年（1609年）请来《大藏经》计6714卷。洪武三年（1370年）高僧梵琦大师被诏徵，赐号“佛日普照慧辩禅师”，著有《楚石语录》，作《怀净土诗》传于世。源瀚大师，字觉海，住持天宁寺时，经八载重修千佛阁，又经八载重建镇海塔。清高宗乾隆廿六年（1761年）。钱陈群为之作记，著有《水云集》。思宗崇祯元年（1628年）僧生白、眉白、元白三人重建千佛阁。清高宗乾隆至穆宗同治间，两次进行维修。民国二十五年曾修理镇海塔。