泥人张的创始人是张明山，他从小和父亲学习泥塑制作，18岁时便得“泥人张”的艺名，并开始经营泥塑作坊名为塑古斋。1915年，张明山的彩塑作品《编织女工》获巴拿马万国博览会一等奖，泥人张第二代传人张玉亭的作品也获得巴拿马万国博览会荣誉奖。此后，经过张玉亭、张景福、张景禧、张景祜、张铭四代泥人张传人的精心传承，泥人张成为天津乃至中国北方泥塑艺术的精粹。
中华人民共和国成立后，泥人张彩塑得到了保护和扶持的政策，泥人张彩塑艺术也从家庭作坊走向学校和社会。泥人张第二代传人张玉亭被聘为天津市文史馆馆长，泥人张第三代传人张景祜任教于中央美术学院，并在天津建立泥人张彩塑工作室。时任全国文联主席郭沫若曾为泥人张题词“昨日造人只一家，而今桃李满天下。”

      “泥人张”彩塑创作题材广泛，或反映民间习俗，或取材于民间故事、舞台戏剧，或直接取材于《水浒》、《红楼梦》、《三国演义》等古典文学名著。所塑作品不仅形似，而且以形写神，达到神形兼具的境地。“泥人张”彩塑用色简雅明快，用料讲究，所捏的泥人历经久远，不燥不裂，栩栩如生，在国际上享有盛誉。泥人张彩塑属于室内陈列性雕塑，一般尺寸不大，高约40公分左右，可放在案头或架上，故又称为架上雕塑、彩塑艺术，是一个涉及面极广，运用于各种环境装饰的艺术形式，有着服务社会、美化环境的重要作用。

      “泥人张”彩塑艺术取材于神话、戏剧、小说以及现实生活，通过“塑造”与“绘色”不仅形象地表现人物，而且“随类赋彩”地刻划了人物的性格，展示出近代的生活气息，不但接近日常情感，而且综合了中国文艺传统的抒情和线的艺术。《三百六十行》描绘的便是现实的、市井的生活；第一代张明山、第二代张玉亭、第四代张钺皆曾先后创作过这一主题。《渔樵问答》（张明山作）不单使我们想起邵雍的《渔樵问答》和孔尚任的《桃花扇》中的“渔樵问答”－前者借渔樵的问答，来阐明天地事物的道理；后者借柳敬亭和苏昆生的对话，来道出国家兴亡所致的悲痛感，从而透露对人生的空幻之感：人生的目的和意义在那里？于是最后归结到隐逸渔樵－而且透过塑和绘展示给我们的不是一般生命中的渔樵，而是两个“相逢在野”的“退仕”文人。