南阳农民历来有养牛习惯。远在春秋时代，南阳黄牛已进入了舍饲、圈养阶段。生于斯长于斯的秦国名相百里奚就善于养牛，在他大半生的落魄生涯中，于南阳城西麒麟岗养牛成为他谋生的主要手段。明清时代，南阳黄牛已遍布于唐、白河流域。悠久的养牛历史，孕育了南阳盆地千家万户养牛的民风；南阳农民普遍具有养牛习惯和技能。
建国初期，国家有关部门在南阳市建立了全国第一个黄牛繁育专门机构，开展对南阳黄牛的系统选育。上世纪七十年代，南阳率先在国内推广普及牛的冷配技术，实现了黄牛育种史上的一次历史性跨越。上世纪八十年代，国家有关部门制订并颁布实施南阳牛国家标准，同时把品系繁育技术应用于南阳黄牛育种工作中。上世纪九十年代，科技人员首次把胚胎移植技术引入南阳黄牛育种工作中，又明确提出了把南阳黄牛培育成为我国一个专门肉牛品种的目标，以填补我国肉牛品种的空白。该项目相继被列入国家“948”项目和省、市重大科技攻关项目。1998年，南阳黄牛被国家农业部首批列入国家畜禽品种保护名录，2002年又通过国家质量技术监督总局原产地标记域名注册。
悠久的黄牛养殖历史，优越的自然条件，几十年来的科技创新和标准化建设，有力促进了南阳黄牛的育种，南阳黄牛品质得到大幅度提高。目前的南阳黄牛，数量多，品质优，分布广，已成为国内外专家学者认同、在国内外市场叫得响的一个优秀地方品牌，是南阳人民宝贵的资源财富。
黄牛牛肉
黄牛牛肉
据初步统计，止2003年，全市黄牛饲养量达442.2万头，其中存栏300.5万头，占全国2.3%、全省的22.6%；年产牛肉18.2万吨。黄牛及其产品辐射上海、北京等全国十几个大中城市，并远销俄罗斯、韩国、日本、中东、香港等国家和地区。南阳黄牛品牌已经叫响，南阳黄牛产业正逐步形成，并正在成为南阳市发展农村经济的特色产业。