潮州小食源于民间，它是全国点心的八大派系之一。潮州小食主杂，荤素皆有，蒸、煎、烤、炸齐全，品种丰富，口味清鲜，用料讲究，制作精细，乡土风味浓厚。

小食，在北方又称为“小吃”，它是指一种土要来自民间的、价钱便宜、为人们茶余饭后所吃用为特点，而区别于下餐和筵席大菜的食品。在我国，小食往往又被人称为点心，因为在中国的烹饪史上，从古到今，小食和点心这两个词经常都是互相代用，一直到今天仍然是这样。

在中国的文化史上，有一个共同的特点，那就是凡是有悠久文明历史的地方，必定有那个地方的地方小食。那是因为小食是一种饮食文化，它来自民间，植根于千家万户，是千百年来人民群众智慧的结晶。“民以食为天”，社会的生存与进步，离不开饮食，所以一个地方的文明和文化，必定会在那个地方的饮食上反映出来。

潮州地处祖国南疆，已有二千多年的文明历史，素有“海滨邹鲁”之称，故潮州也和中国其他各地一样，有着许许多多历史悠久、具有浓郁地方风味、饮誉海内外的地方小食。

潮州小食和潮州菜，都同属于潮州饮食文化的内容，它们的关系是极其密切的。比如潮菜筵席，从古到今，都要上—二款潮州小食作为配桌点心。这些小食，可以是甜点，也可以是咸点，诸如肖米、水晶包、鼠曲粿、菜头粿……这些潮州传统小食，经常是潮菜筵席上见到的美点。如果一桌地道的潮菜筵席，没有一二款潮州小食作为陪衬，必定会黯然失色，失却不少的潮州风味。其次，有相当一部分的潮州小食，从某个角度看，它可以说是一道潮州菜，而从另一个角度看，它又是一款地道的潮州小食。如潮州的牛肉丸，它往往是潮菜筵席上的—道汤菜，但它更是潮州地区大街小巷小食摊上的一款传统小食。最后，还有更重要一点的是，潮州小食和潮州菜，它们在烹制方法上，都有许多共同的地方，比如都要用到炸、炒、蒸、煎等烹调方法，都要用到勾芡、调味等技艺。因此，在潮州菜发展的历史上，有许多潮菜名厨，同时也是制作潮州小食的高手。例如一代潮菜名厨朱彪初师傅，20世纪70年代在广州华侨大厦任主厨时，他亲自制作的潮州小食，如水晶包、鼠曲粿等，十分精巧雅致，据说一些日本朋友品尝后相当喜欢，临回国时还特别要求朱师傅再重新制作一些，包装后带回日本东京。

潮州菜初步形成于宋代期间，因为这个时期，潮州地区的经济、文化，都已经具备了潮州菜形成的历史条件，潮州菜已经形成一个初具规模的体系，即有一定的烹调方法，也产生了一批代表菜。而潮州小食的初步形成，根据一些历史资料，我们说应该是在唐代，也即是比潮州菜初步形成略早一些。