沈寿（1874.9.23-1921.6.8），原名沈云芝，字雪君，号雪宦，生于江苏吴县（今苏州）一儒商家庭。沈寿自幼学绣，8岁绣制“鹦鹉图”，以绣艺闻名乡里。1893年，嫁给绍兴举人余觉。1904年作品进献清廷为慈禧太后祝寿，慈禧御笔赐其“寿”字，遂易名为“沈寿”。1911年，绣成《意大利皇后爱丽娜像》在意大利博览会展出，获“世界至大荣誉最高级卓越奖”，为中国刺绣在世界获大奖第一人。1914年，应张謇之邀，任南通女子师范女工传习所所长。1915年，作品《耶稣像》参加美国旧金山“巴拿马-太平洋国际博览会”展出，得一等大奖。1921年6月8日（农历五月初三）病逝，公葬于南通郊外黄泥山东南麓，时年仅48岁。有刺绣理论著作《雪宦绣谱》传世。

清明节，狼山风景区园博园内游人如织，靠江边黄马山东南侧，有数株如雪的梨花绽放，靠近山麓一侧，则有一高大墓阙竖立着。看墓阙额上，题为“世界美術家吳縣沈女士之墓闕”十三个红漆正书非常醒目。墓阙内，几位清秀女子正在向一座水泥制墓冢前鞠躬献花。一问，方知她们来自苏州，是在参观南通濠河畔沈寿艺术馆时，听说沈寿仙葬于此后，又特地赶来拜谒的，言语之间，充满了对一代宗师的敬意。

“世界第一美术家”

绣山山秀，

绣水水流，

江山如锦绣。 ——《沈绣谣》

1874年9月，江苏吴县阊门海宏坊一儒商，喜添一女，取名云芝。儒商名沈柳桥，字寿民，国学生，妻宋氏。沈云芝排行第五，家里开老古董店，以书画为大宗。

沈云芝所生活的年代，是苏州“闺阁绣”极为风行的时期，时有“闺阁家家架绣棚，妇姑人人巧习针”盛况。云芝从小便随父亲识字读书，家藏的文物字画，给了她丰富的艺术熏陶。在擅绣的母亲宋氏影响下，云芝七岁与姐姐沈立等同棚习绣，八岁所绣《鹦鹉》之精美，即获家邻惊叹，至十六七岁，则更以绣艺闻名乡里。当时清宫常遣专人至苏州置办丝织绣品，剔选甚为严苛，许多人家绣品都被淘汰，独沈家母女绣品备受青睐。

1893年，云芝与绍兴举人余觉成婚。余觉喜读写，擅书画，善经营。婚后，夫妻伉俪互补，同研共进，画绣相辅，云芝的绣艺提高很快，其作品俗雅共赏，渐入艺术画绣之圣殿。

1904年，适逢慈禧70寿辰。云芝倾心绣得《八仙上寿图》等八幅绣品进献。慈禧见之，惊为绝世神品，随即懿旨嘉奖，御书“福”“寿”两字恩赐余沈夫妇，沈云芝遂更名为沈寿，余觉则更名为余福。1905年夫妇受朝廷之命赴日考察，触发灵感，乃在原所学苏绣的“顾绣”基础上，将中西绣技的精华融合，加上自已摸索出的新针法，独创“仿真绣”。1907年，清廷按慈禧谕旨设女子绣工科，沈寿被任命为总教习，成为我国历史上第一个朝廷绣品女官。

1911年，意大利都灵博览会开幕，沈寿以仿真绣《意大利皇后爱丽娜像》，一举夺魁，荣获最高荣誉奖。意大利皇后对沈寿的作品爱不释手，亲自致函慈禧，赞誉沈寿为“世界第一美术家”，颁赠嵌有皇家徽章的钻石金表一块，并酬谢2万元意币。消息传出后，各国报纸竞相登载，沈寿因此享誉海外，她所创“仿真绣”开刺绣艺术一代新风，把我国的传统刺绣推向了一个划时代的新阶段。

由于清王朝被推翻，女子绣工科停办。1914年8月，沈寿受张謇之邀，赴南通任女工传习所所长。1915年，美国旧金山举办巴拿马博览会，在31个国家展出的20多万件展品中，以沈寿为代表的南通女工传习所仿真绣作品，在博览会引起轰动。不仅沈寿亲绣的《耶稣像》获巴拿马博览会金奖，南通女工传习所送展的《牧马图》《肖像》绣品，亦分获银奖和青铜奖。消息在国内迅速传开，南通女工传习所名声大振，大江南北前来报名学绣者络绎不绝，鼎盛期传习所师生规模达200人以上。沈寿所创之“仿真绣”也由此得到传承光大。

沈寿作为将西方绘画艺术融入东方绣艺的第一人，她把绘画章法，虚实明暗，在缣帛上表现出来，被誉为：“能惰象物之真，能辩阴阳之妙”，清末著名学者俞樾喻为“针神”。这些精美绣品至今在北京、南京、上海、苏州、南通等地的博物馆收藏。当人们看着她绣的《八仙上寿图》《耶稣像》《倍克像《无量寿佛》《万年青》《花鸟册页》《观音像》《文蛤图》《柳燕图》时，无不为之倾倒、惊叹。