原棉城镇位于潮阳区东部，东倚东山，南濒龟头海新河，西靠西山，北接牛田洋。原是潮阳区人民政府驻地，政治、经济、文化中心。1952年置棉城镇，1958年设红潮公社，1959年称棉城公社，1964年析城郊部分地设棉城公社，1983年复称棉城镇。1986年城郊区并入，仍称今名。经广东省人民政府批准，1994年11月，撤销棉城镇，改设为文光、棉北、城南三个街道办事处。文光街道办事处位于城区中心，东倚东山，西接金浦街道，南为城南街道，北靠棉北街道。辖桃园、平东、平和东、兴归、文光、西双、西门、双望、旷园、古帅10个居民委员会，人口10.8万；城南街道办事处位于城区南部，东靠东山，西邻练江龟头海，南与海门镇接壤，北为文光街道。辖凤上、凤南、凤北、凤东、大南、沧洲、东内、五仙、新宫、新华、五响、龙井、口美、后双园14个居民委员会，人口8.3万；棉北街道办事处位于城区北部，东接东山，西连金浦街道，南接文光街道，北邻河溪镇和濠江区的棉花村。辖五一（大棉田）、五二（新厝）、五三（小棉田）、五四（蝴蝶）、白竹、东家宫、平北、平西、平南9个居民委员会，人口4.23万。1995年，文光、城南、棉北工农业总产值分别为7.39亿元、3.98亿元、3.94亿元。至2004年，文光、城南、棉北工农业总产值分别为11.78亿元、4.88亿元、12.5亿元，分别比1995年增长59.4%、22.6%和217.3%。2004年，文光、城南、棉北所辖居民委员会名称及数量没有变化。