护法运动
　　1917年7月，孙中山揭起“护法”旗帜。张奉命随何成浚回到湖北策动荆州驻军石星川师响府，钼成湖北靖国军第一军，任该军少将参谋长。次年1月石星川部被湖北督军王占元击散，张随何率残部退驻湖南常德，编为2个梯团，张任第一梯田团长，交湘西边防督办兼援鄂军总司令李书城指挥，与围堵之北军苦战。嗣后，率部赴(恩)施南，入湖北靖国军唐克明部，继续开展护法斗争。 1918年5月，辞职赴上海后奉命入粤，任驻粤滇军总司令部上校副官长。次年5月改任广东海疆军第一混成旅参谋长兼代旅长，率部戍守海南岛。1920年，因屡遭粤军攻击，辞职回上海，蛰居数年。
　　1923年10月，直系军阀曹锟、吴佩孚推行武力统一中国的政策。孙中山立即成立以熊克武为总司令的四川讨贼军总指挥部。张奉命入川，出任讨贼军总司令部少将高参，协助前敌总指挥赖心辉，与北军邓锡侯、唐廷牧、陈国栋等部，苦战于黑虎寨、资中、张关铁山、内江、成都等地，终因众寡悬殊而失败。
　　国民革命
　　1926年7月，国民革命军北伐攻占湖南，中国震动。依附吴佩孚的刘湘、刘文辉主动与赖心辉聚首言和，商请张为川军总代表，赴衡阳面见北伐军总司令蒋介石，请其将川军收编。10月，随北伐军进入武汉，被任命为汉口特别市公安局长。任期内，悉心保护中共湖北党的创始人董必武、陈潭秋的安全；支持学生为收回英租界组织的示威游行，并亲带纠察队前往现场维持秩序，捉拿潜入武汉的土豪劣绅汤毓龙等。 1927年7月，汪精卫集团叛变后，退任汉口市政府委员。11月，秘密逃往上海，参加“湖北革命同志会”。后以四川省主席刘文辉的代表身分，往来于上海，南京、武汉间，充当刘与蒋介石的桥梁。1930年春，蒋介石任命刘文辉为第五路军总指挥，张利用刘的合法番号，自己在湖北拉起了一支队伍，即第五路军第九军。队伍整编后，请何成浚任军长，自任副军长兼第一师师长。不久何成浚投蒋，并收买了第二师师长容景芳，将第九军收编。张反蒋不成，遂亡命上海。1936年6月，经江西省主席熊式辉援引，出任江西省第八区行政督察专员、区保安司令兼专署所在地南城县县长，他开始成为政学系成员，并遂渐成为重要骨干。任内手订十戒(忤逆不孝、烟赌、早婚、养童养媳、放青苗钱、捕蛙等)，颇得人心。1935年5月，先后调任贵州桐梓、陕西南郑行政督察专员兼保安司令。任内，奉命阻止红军北上；贯彻联保联坐法；督修赣闽、川黔、川陕边界公路，以便“追剿”红军。因出力尤多，深得蒋介石的器重。
　　1938年10月，武汉沦陷，蒋介石为进一步控制四川，将张调往重庆，担任重庆行营办公厅副厅长。次年2月，改任西昌行辕主任。在职7年，利用与彝人首领邓文富联姻等形式，分化地方势力，大挖新设西康省政府主席刘文辉的墙脚，挑起少数民族人民之间的互相角斗。