永定土楼从古代至解放前，是客家人自卫防御的坚固楼堡，土楼用土石夯筑，不用钢筋水泥，但牢固如石。土楼的大门是用十厘米厚的杂木制成，外钉铁板，有的楼门上还装有防火水槽。圆形土楼一、二层不开窗户，有双层的外层开窗，除用于通风纳光外，也便于狙击入侵之敌。土楼最高层处设有瞭望台，以便了解敌情。土楼除防范外．还有防火、防震、防兽和通风采光等作用。而且冬暖夏凉，是一种特独的建筑。是大世界基尼斯之最。
史料记载，一次震级测定为七级的地震使永定环极楼墙体震裂20厘米，然而它却能自行复合。这足见土楼的坚韧。
圆形土楼是客家人居住的典范民居。圆形一般由二、三圈组成，由内到外，环环相套。外圈高约10多米，高三至四层，共有一二百个房间。底层是厨房和餐房，二层是仓库，三、四层是居室。二圈两层，均有30～50个房间。中间是祖堂。是婚丧喜庆的公用场所。楼内有水井、浴室、磨坊等设施。