上蔡为古代蔡国地，周武王封其弟叔度于此．后叔度叛，为周公放逐，复封其子胡于蔡，曰蔡仲。后屡受楚国侵犯，一再迁都，初平侯迁至新蔡，后昭侯迁至州来（今安徽凤台），改州来为下蔡，故称前都为上蔡。秦于此置上蔡县。南朝宋移治是动城，故址在今汝南．北魏神龟二年（519）改置临汝县，北齐废；隋开皇六年（586）又置武津县；大业间复置上蔡，临汝、武津先后省入，至此上蔡之名遂不变。隋属汝南郡，唐属蔡州，元至明清均属蔡州．民国初。属汝阳道。建国后，属信阳专区，1965年改属驻马店专区，至今不变。

上蔡，商代即以“蔡”为名。上蔡的“蔡”是从县城东蔡岗上的蓍草得名的。上古时期，盛行占卜，用蓍草占卜叫“筮”，“蔡”字由“草’、“祭”组成，就是用蓍草祭神占卜的意思。《续河南通志·舆地志》说：“宓羲氏因蓍草生蔡地，画卦于此，遂名其地曰蔡。”汉置上蔡县。因蔡平侯徙新蔡，遂称此为上蔡。

？年，上蔡县辖6个镇、19个乡：蔡都镇、杨集镇、党店镇、黄埠镇、洙湖镇、朱里镇、芦岗乡、和店乡、无量寺乡、蔡沟乡、石桥乡、崇礼乡、东岸乡、五龙乡、杨屯乡、西洪乡、小岳寺乡、大路李乡、东洪乡、齐海乡、韩寨乡、华陂乡、百尺乡、塔桥乡、邵店乡。

2009年上蔡县辖7个镇、15个乡、4个办事处：黄埠镇、杨集镇、洙湖镇、党店镇、塔桥镇、朱里镇、华陂镇，大路李乡、无量寺乡、邵店乡、五龙乡、杨屯乡、和店乡、蔡沟乡、齐海乡、崇礼乡、韩寨乡、东岸乡、东洪乡、小岳寺乡、西洪乡、百尺乡，蔡都办事处、芦岗办事处、重阳办事处、卧龙办事处。