“天”作为至高无上的神，是在人间有了至高无上的奴隶主君主以后才出现的。《尚书．召诰》中有“有夏服（受）天命”的记载。商周时期，形成较系统的以“天”为核心的天命论，成为中国古代统治思想的支柱。国人的敬天思想是非常突出的，认为天乃宇宙的主宰者，对万物具有强大的统治力。正是基于这种观念，皇帝被称为“天子”。天子也必须顺应天意，如果违反了，就丧失天命，就会有一位真命天子来取代他。统治者代“天”统治人间，每年都要举行极隆重的祭天典礼，并下令各州、县也要祭天。

后来道教将这种敬天思想转化过来，将“天”人格化，尊天为“昊天上帝”、“玄穹高上帝”或“玉皇大天尊玄灵高上帝”，俗称玉皇大帝。在道教神祇体系内，玉皇大帝的地位居于三清尊神之下，是三清所化身的天界第一位尊神，居玉清宫，上掌三十六天、三千世界，总枢百神，下辖七十二地，四大部洲，掌管天上诸神、仙、佛，以及人间亿万生灵，玉皇大帝在天庭地位至为尊贵，统领与民众生活息息相关的众神，所以民间习俗在祭拜天公生时，也是非常慎重。

泉港民间称“天”为“天公”、“天帝”、“天帝公”等，相信人间的一切祸福终由天定。人们在发迹通泰时，欢天喜地感谢它；遇到危难或不幸时，也总是要呼天唤地祈求它。无论什么祭奠，都少不了要先拜天帝，再拜其它神灵。百姓普遍认为，“天”最能主持公道，明察秋毫，所以碰到双方争执不休、难以判明的事情，往往要对“天”赌咒发誓，来表明自己清白或有理。人们认为天公至高无上，最具权威，无“相”足以显示，因此一般人家不敢随意雕塑、供奉他的神像，而以“天公炉”及“天公座”来象征。一般庙宇都有一座天公炉安置于庙前，朝拜时要向外朝天膜拜，这是烧香的起码礼仪。泉港九峰山上的九云殿、莲石山上的天地殿、沙格村的瑞云殿等，主奉的便是玉皇大帝。

每年农历正月初九是天公生。正月是一年之始，四季之首，为木气之始。“九”为数字之极尊，代表着极大、极多、极高，所以一年中第一个初九日就被道教定为玉帝的诞辰。是日道观要举行盛大的祝寿道场，诵经礼忏，远近善信纷纷前来烧香膜拜。

民间正月初九祭拜天公时最传统的大礼是：打开大门，穿戴整齐，并依长幼顺序上香，行三跪九叩礼。有的也行八拜之礼，并口中念念有词：

一拜天堂金玉满堂，二拜富贵子孙旺众，

三拜荣华子孙繁华，四拜子孙四方八达，

五拜子孙五世同堂，六拜子孙尊祖敬宗，

七拜子孙寿星添旺，八拜子孙内外旺众。

现代一般信众则往往只有上香祝祷而已。祭拜后，即烧金纸。敬天公的大红烛是新的，香炉是专用的，烧的纸钱也是特制的“天公金”。“天公金”较一般纸钱大，正方形，刷金箔，可见民众敬奉天公之虔诚。境内正月初九天公生的民俗在第一章之《春季节俗》已具体介绍，此处不再赘述。

除了正月初九这个节日，据说腊月廿五为玉皇大帝巡察人间的日子，道观也要举办道场迎驾。民间叩谢天恩也不限于以上节日，旧时，人们丰年谢天赐福，灾年祈天消灾，全村、全铺要请道士举办“天香清醮”道场，俗称“做天香”或“谢天”。现在人们在结婚、生子、寿庆、起厝等喜庆之日，以及祈求如愿、厄难解脱之后，也要举行拜天、谢天仪式。