古代

晋太康三年（282年）开始设县，称温麻县.

唐武德六年（623年）改为长溪县；唐开成年间（836～840年），将长溪县的宁川和古田县东北划为感德场。

五代时期，后唐长兴四年（933年）升场置县，取宁川之“宁”、感德之“德”为之命名，而有宁德县，属长乐府。

元至元二十三年（1286年）长溪县升为福宁州，并在清雍正十三年（1735年）升为福宁府，宁德县属之。

民国时期

民国2年（1913年），废府置道，宁德县属东路道（后改称闽海道，道署驻闽侯县）。

民国14年，全省实行省、县两级政权，宁德县直属省辖。

民国22年11月，国民革命军第十九路军在福州成立中华共和国人民革命政府，将福建划分为4省2市，宁德县属闽海省；次年1月，人民革命政府夭折，宁德县复归省直辖。

民国23年后，实行行政督察专员制度，设置行政督察公署，宁德县属第二行政督察区，民国26年改属第一行政督察区，民国32年又改属第八行政督察区。

2中华人民共和国时期

1940年：宁德县属第三行政督察区（1950年起改称福安专区，专署地在福安县），辖福安、福鼎、宁德、霞浦、寿宁、周宁、柘荣七县。

1956年：划进原属闽侯专区的长乐、连江、罗源三县，撤柘荣县。1959年划长乐、连江二县归闽侯专区，增进原属南平专区的松溪、政和二县。1960年将松溪、政和合并为松政县，并于1961年恢复柘荣县。1962年划罗源归福州市，撤销松政县，恢复政和、松溪二县。

1970年专署由福安迁至宁德，改称为宁德地区，同时划松溪、政和二县归建阳地区，增进原属闽侯地区的连江、罗源、古田、屏南四县，再次撤销柘荣县（于1975年再次恢复）。1983年4月划连江、罗源为福州市管辖。

1988年宁德县行政升级为宁德市（县级市），福安县和福鼎县也分别于1989年和1995年撤地建市。

1999年11月14日，国务院批准：撤销宁德地区和县级宁德市，设立地级宁德市。市人民政府驻新设立的蕉城区。宁德市设立蕉城区，以原县级宁德市的行政区域为蕉城区的行政区域。区人民政府驻八一五中路。宁德市辖原宁德地区的寿宁县、霞浦县、柘荣县、屏南县、古田县、周宁县和新设立的蕉城区。原宁德地区的福安市和福鼎市由福建省直辖。2000年正式撤地设市。

有说法称“1990年前后原属于宁德的连江县和罗源县被相继割划给福州管辖，由于流传据说此举牵涉权钱交易，故遭部分宁德人的强烈反对而备具争议。”实际为1970年福建省政府将原属闽侯专区的连江、罗源、古田、屏南4县划入福安专区（宁德市前身）。1983年划连江、罗源2县归福州市。古田、屏南保留在宁德地区辖区内。连江、罗源、古田、屏南都通行福州方言。