小站原为退海之地。清同治九年(1870)，天津教案发生英法美三国兵舰集结大沽口，同治帝诏调李鸿章的淮军驰赴近畿驻扎。李出任直隶总督，其亲军营——周盛传部盛字军9000人于是由临汾调往天津，于次年在青县马厂驻扎，之后又设防新城(今属塘沽)。同治十三年(1874)，在马厂和新城之间修筑了“马新大道”，沿途设立驿站，40里一大站，10里一小站，共设大站4所，小站11所。光绪元年(1875)，盛字军由马厂移屯涝水套，这里是大沽以西的第五个驿站，军士习惯称小站，此即今日小站地名由来……小站位于天津市东南，东临渤海，位于大沽海防与天津城厢中间，系京津屏障，进能挡关，退可纵横，乃历代兵家屯兵及防御之地。1870年天津教案爆发后，直隶总督李鸿章调下周盛传部“盛字军”屯防于直隶青县的马厂练兵，同时负责修建新城炮台。为了方便交通，“盛字军”在马厂至新城间修筑一条马新大道，沿途分驿站，每20公里设一大站，每5公里设一小站，于是这个小镇有了它别致的名字 ——“小站”。

天津的小站相继走出了袁世凯、冯国璋、徐世昌、曹锟等四任“总统”，还有行使总统职能的“临时执政”段祺瑞。小站是北洋军阀的摇篮，产生了吴佩孚、张作霖、孙传芳等中国近代史绕不开的人物，还为中国近代史贡献了唐绍仪、赵秉钧、张勋等九位政府总理。这在中国再无第二个地方具备小站这样特殊的历史地位。在西方列强心中，小站的崛起预示着中国的变化，这又是为什么呢？

中日甲午战争之后，袁世凯奉旨在天津小站督练"新建陆军"。清光绪二十一年(1895)，袁世凯接替胡燏棻，在小站督练新建陆军。他在原10营近5000人的"定武军"基础上，又增募新兵2000多人，聘请了更多的德国教官，采取近代德国陆军制度，组建步、马、炮、工、辎等兵种，全部采用外国新式武器装备，并制定新的营规营制、饷章、操典。袁世凯在小站设立了"新建陆军督练处"，除了起用当年随李鸿章来北方驻防的淮军旧将外，又派天津武备学堂毕业的冯国璋、段祺瑞、王士珍等分任各处总办或统带；派曹锟、卢永祥、王占元、段芝贵、李纯等分任各营哨官；并委派旧友徐世昌、任秀深、唐绍仪办理文案。为了提高兵士的素质，同时控制军事教育权，袁世凯还建立了步队、马队和炮队等随营学堂和德文学堂，统称“行营武备学堂”。光绪二十四年(1898)，袁世凯出卖了光绪皇帝和维新派，博取了慈禧和直隶总督荣禄的信任，他的新建陆军也从此出了名，与董福祥的"甘军"、聂士成的"武毅军"并称为"北洋三军"，这便是袁世凯军阀集团冠以"北洋"二字之始。在军事装备训练方面，袁世凯极力采用资本主义的先进技术，然而，在选拔将领方面，仍因袭湘淮军阀的旧习，“兵为将有”，专门培植依属于自己的势力，奠定了袁世凯一生事业的基础，最后形成军阀集团。北洋军阀集团是清末民初由天津小站产生和发展起来的一个武装集团，这个集团曾经影响中国政局10多年，对近代中国历史的发展影响巨大。小站练兵，揭开了清军编练近代化的序幕，在中国近代军制史上是一个重大的转折。

这先要从“小站”得名说起。19世纪后期，中日战争一触即发。为保卫皇城，李鸿章调淮军北上，围绕北京布成一道防线，西自河北青县马厂，东至塘沽新城，共计140里，40里为一大站，10里为一小站。1875年，淮军将领周盛传率部移防天津南部一水草丰美之地，此虽小站，却“进能挡关，退可纵横”，遂建立新农镇，开垦良田，并从江南引进粳米稻种，经历百余年的培育，“小站稻”成了举世闻名的“第一大米”，小站自然也因此稻而声名鹊起。

小站稻米质优异，脍炙人口。周盛传小站屯垦成功，始有小站稻的称谓，其后成为津沽名特产品。日本侵华奉为高级军粮，强禁稻农食用。50～60年代，曾以特二级优质米销往日本、东欧、东南亚、古巴等国家和地区。1956～1957年，全国20多个省市引调小站稻良种，各地远来学技，老农频出指导，年调籽种数万公斤，支援各地，振发了山东、宁夏等省区水稻的发展。?
小站开发，仅有120年。但小站稻却是自北宋以来，千余年漫长的历史进程中，在历代先哲垦拓北海，法式南方的实践递鍃推进下，得以问世的，是整个天津屯垦史上的一个突出环节。曾以江淮粳稻为母本，但结果却优于江淮稻；曾以韩国、日本的稻种为 籽种，而品位却超越了韩国稻和日本稻；其前驱是葛沽稻，但比葛沽稻更胜一筹。“一篙御河桃花汛，十里村爨玉粒香”。南运河水夹带着漳河从黄土高原卷来的泥沙和氮、磷、钾等有机肥料，注入了小站的土地，以甜刷咸，化碱成腴，构成了独特的优质稻生长条件。至1948年津南解放前，小站稻一直是靠限制马厂减河上游用水，才保证了收获的，特产也有特殊的局限性。?
新中国成立到公社化以前，小站稻种植面积，单产，品种进化，都达到空前高峰。其后，马厂减河、海河上游各河系，拦河截流，建库蓄水，九河下梢的天津，水量逐渐减少。1968年，独流减河切断了马厂减河，南运河水绝源，靠海河水维持。1973年，全区“稻改旱”。1975年以后，境内小站稻局部恢复。80年代末，津南区重新开发优质小站稻成功。21项有毒物质指标监测，18项为零，3项低于国家要求的数值，被命名为绿色食品。

小站成为中国近代史“大转运站”主要还是靠“兵兴”。1894年中日甲午战争惨败，巨大的耻辱让朝野上下都认识到，中国的旧式军队已走到头。1895年，光绪皇帝任用袁世凯到小站督练新军。小站练兵的成果推动朝廷第一次设立了陆军部，开始全面编练新军，统一了新式陆军的军制。正是小站练兵，实现了中国军队向近代军制的转变，完成了由冷兵器向热兵器的过渡，小站成了中国近代军队的发祥地。鉴于小站练兵的组织性强、影响力大，其势力竟形成了北洋军阀集团。小站练兵实际上是练官，练掌权，最后练了整个中国。此后的民国“大总统、副总统、执政、国务总理、各部总长、巡阅使、各省督军、省长，以及军长、师长、旅长等，均出自小站”。

如此这般地左右和改变了中国的近代史，足见小站不小。