1945年（乙酉年）置乳山县。因山得名。 乳山历史悠久，据境内古文化遗址出土文物考证和史籍记载，远在新石器时代中期，境内就有人类聚居。汉高祖元年（前206年），境内置育犁县。东汉建武五年（29年），育犁县并入东牟县。此后，境域先后属文登县、观阳县、牟平县。清雍正十三年（1735年），境域分属海阳县、宁海州（1914年改称牟平县）。数千年来，先民们用自己的智慧和汗水创造着文明。商、周时期，农、牧、渔业已很兴盛。汉时，人民已将柞茧用于缫丝制帛。隋时，采金业兴起。唐时，乳山口已成为与外埠进行物资交流的重要口岸。明时，缫丝、制盐、酿造、食品等手工业已较发达。至清末，夏村、乳山口等地已成为规模较大的商贸之地。 1930年，境内有了中国共产党的活动。 1932年，中共牟海县委建立。 1941年2月，划牟平县南部和海阳县东部707个自然村成立牟海县。是年3月7日，牟海县第一次参议员会议召开，宣告牟海行署诞生。 1942年9月， 牟海县全境获得解放。 1945年1月，牟海县更名乳山县（以乳山口南岸的大乳山而得名），确定夏村为县城。 1958年10月撤销乳山县，境域分划归海阳县、文登县及烟台市。 1961年10月恢复乳山县，隶属烟台专区，1983年11月改属烟台市（地级）。 1987年6月威海市升为地级市，乳山县改属威海市。 1989年12月18日，撤销下初乡，设立下初镇；撤销大孤山乡，设立大孤山镇；撤销白沙滩乡，设立白沙滩镇；撤销乳山寨乡，设立乳山寨镇；撤销诸往乡，设立诸往镇。 1993年7月17日，撤销乳山县，以原乳山县的行政区域设立乳山市。 1994年3月9日，撤销徐家乡、马石店乡，设立徐家镇、马石店镇；撤销石头圈乡，设立城北镇，人民政府驻地迁至石头圈村南一华里处。 2000年，乳山市辖16个镇。　 2001年，撤销马石店镇，所属区域并入崖子镇；撤销城北镇，所属区域并入夏村镇；由夏村镇划出24村设立城区街道办事处。 截至2004年12月31日，乳山市辖1个街道（城区）、14个镇（夏村、海阳所、白沙滩、大孤山、徐家、南黄、冯家、下初、午极、育黎、诸往、崖子、乳山寨、乳山口），共有601个村委会。