杨坚（541-604），即隋文帝，小名那罗延，弘农华阴人，杨震十四代孙。其父杨忠，体格魁伟，武艺超群，识量深沉，有将帅之略。

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杨忠曾随周文帝狩猎，独挡一猛兽，左手扶其股，右手拔其舌，文帝很敬佩他。北方以猛兽为"挢子"，因以"挢子"为字。河桥之役，与五壮士力战宋桥，阻敌不能前进，以功拜左光禄大夫、云州刺史。跟随周太祖关西起义，赐姓普六菇氏，位至柱国、大司空、隋国公。死后赠太保，谥日桓。杨坚母吕氏，西魏文帝大统七年（公元541）六月癸丑之夜，生杨坚于冯翊般若寺，紫气充庭。有尼来自河东，对其母说："此儿生来甚异，不可于俗间处之。"尼将坚舍于别馆，亲自抚养。一次，其母抱坚时，忽见坚头上角出，遍体鳞起，母大骇，坠坚于地。尼从外入，见此情形忙说："已惊我儿，致令晚得天下。"杨坚妻，独孤氏（公元552-02），河南洛阳人，周大司马、河内公独孤信之女。信见杨坚有奇表，故以女妻之，时年十四岁。妻姐为周明帝皇后，长女杨丽华为宣帝皇后，贵戚之盛，莫能超过。而独孤氏常常谦卑自守，世以为贤。杨坚称帝独孤氏为皇后之后，突厥曾与中国交市，有明珠一箧，价值八百万，幽州总管阴寿叫独孤氏购买。她说："非我所需也。当今戎狄屡寇，将士疲劳，未若以八百万分赏有功者。"百僚闻之，皆贺其德。独狐氏与杨坚每每言及正事，往往合意，宫中称为二圣。独孤氏颇仁爱，每闻大理决囚，未尝不流涕。然性尤妒嫉，后宫莫敢进御。太子杨勇多内宠，由是讽坚废太子杨勇立晋王杨广，皆独孤氏之谋。
杨坚十四岁时，被京兆尹薛善辟为功曹，为其总理事务。十五岁时，以功勋授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司，封纪成县公。十六岁，升迁为骠骑大将军，加开府（即可以成立署府，自选僚属）。周太祖字文泰见而叹日："此儿风骨，不似代间人。"周明帝宇文毓即位（公元557），授杨坚右小宫伯，进封大兴郡公。明帝曾派遣擅长相面的赵昭为杨坚相面，赵昭诡对明帝说："杨坚的前途不过作个柱国而已。"过后赵昭又偷偷对杨坚说："公当为天下君，必大诛杀而后定，善记鄙言。"周武帝宇文邕即位（公元560），杨坚迁任小宫伯，出任隋州刺史，进位大将军。回朝后，恰遇其母卧病三年，他昼夜侍奉不离左右，当时人称他纯孝。宇文护执政，特别妒忌杨坚，多次想将杨坚杀害，大将军侯伏、侯寿等千方百计予以保护，始得幸免。后来杨坚袭父爵隋国公。周武帝聘杨坚长女杨丽华为皇太子宇文赘的妃子，使杨坚的权位越来越重。齐王宇文宪对皇帝说："普六菇坚相貌非常，臣每次见到他，不觉自失，恐非人下之人，请你早早除掉他。"皇帝说："他只不过是个将才而已。"内使王轨急忙对皇帝说："皇太子非社稷之主，普六菇坚貌有反相。"皇帝听后很不高兴地说："必然天命有在，该怎么办呢？"杨坚知道后，十分惧怕，就从言行上深深地把自己藏了起来。
建德中年（公元575），杨坚率水师三万，在河桥大败齐军。第二年他又随从皇帝平齐，被封为柱国。他还与宇文宪一起在冀州打败任城王高{皆，因功封为定州总管。先前定州城门久闭不能通行，齐文宣帝时，有人请求开门，以便行路，文宣帝不许，说："当有圣人来启之。"及到杨坚来至，城门开了，众人莫不惊异。不久杨坚转任毫州总管。周宣帝宇文赘即位（公元578），杨坚以皇后父征拜为上柱国、大司马。大象初年（公元579），杨坚升任大后丞、右司武，很短时间又转任大前疑。皇帝每次巡行各地，都委任他守护京都。当时宣帝制定了《刑经圣制》，其法过于苛刻，杨坚指出这不是教化人的根本办法，切谏，宣帝不予采纳。杨坚的地位和威望越来越高，宣帝颇为妒忌。宣帝有四个幸姬，并为皇后，相互争宠，相互攻击，而杨皇后对这四个皇后十分敬爱，关系密切。而宣帝暴喜暴怒，杨皇后婉言规劝，宣帝大怒说："必族灭尔家。"于是召杨坚入宫，并密对左右说："若杨坚脸上变色，即杀之。"杨坚入宫后，容色自若，于是免祸。
大象二年（公元580）五月，杨坚被封为扬州总管，将要赴任时，突发足疾，不能成行。就在此月，宣帝去世，当时杨丽华子周静帝宇文阐年幼，只有八岁，处理不了朝政，内使上大夫郑译、御正大夫刘肪以杨坚为皇后父，众望所归，遂假托君命，引杨坚入官总理朝政，都督内外诸军事。当时周氏诸王均在藩地镇守，杨坚害怕他们据兵叛乱，就以赵王宇文招嫁女于突厥为辞，将五王召回京都。周静帝拜杨坚为假黄钺、左大丞相，文武百官一致拥护，以正阳宫作为丞相府，以郑译为长史，刘肪为司马，将文武百官一一作了安排。宣帝时，刑政苛酷，群心崩骇。杨坚这时大力推崇惠政，法令清简，亲自带头节俭，天下臣民心悦诚服。
这年六月赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文迥都从藩地回到长安。相州总管尉迟迥自以为自己是朝廷重臣宿将，让杨坚辅政，心里不满，志不能平。于是举兵东夏，征讨杨坚，跟随他的人达十多万人。同时，宇文胄在荥州，石愁在建州，席毗在沛郡，毗弟叉罗在兖州，皆响应尉迟迥，尉迟迥还以儿子作为人质请陈朝出兵援助他。这时雍州牧毕王宇文贤，及赵、陈、越、代、滕五王以天下之望归于杨坚心怀不满阴谋作乱，企图杀死杨坚。面对这种情况，杨坚先以宇文贤谋反为名，连同其三个儿子一并处死，对五王佯装不知，暂安其心。接着令上柱国、郧国公韦孝宽出兵讨伐尉迟迥等。七月，陈将陈纪、萧摩诃等在广陵作乱，杨坚令吴州总管于颉将其打败；广陵人杜乔生聚众造反，杨坚令该州刺史元义将其讨平；韦孝宽在相州将尉迟迥打败；当初尉迟迥作乱时，郧州总管司马消难据州响应，淮南州县多数跟着造反，杨坚命襄州总管王谊将其讨平，司马消难兵败后逃到陈国；荆、郢群蛮也乘衅作乱，杨坚命毫州总管贺若谊将其讨平。先是上柱国王谦任益州总管，他见幼主在位时由杨坚辅佐，心里很不平，遂起巴蜀之众，以匡复社稷为名，举兵造反。王谦兵屯剑阁，攻陷始州。杨坚命行军元帅、上柱国梁睿将其打败。鉴于巴蜀险阻，人好为乱，于是杨坚命令重开平道，毁剑阁之路，并立碑石垂诫后人。