潘茂名的事迹（下方再介绍其人及其事迹）得到隋朝和唐朝的中央政府确认。隋朝开国18/年（公元589），先用其名命名茂名县（属高凉），唐太宗贞观18年（公元644年）又把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。全国以道士之姓设州，以名设县，唯有潘茂名一个。
“高州”这个地名概由“高凉郡”演变而来，“高凉”两字可能是“高高的凉爽的山岗”，高州为梁大通中（公元527--528年）正式命名。
高州府禹贡杨州南境，秦为南海郡地。汉为合浦郡高凉县地。三国晋宋为高凉、高兴郡地。梁为高州地（梁大通中（527－528年）正式命名高州）又分置电白郡，隋平陈郡废为高凉，永熙二郡地，时茂名电白属高凉郡，良德属永熙郡。
唐初属高州，贞观八年（634年）分置潘州治茂名，二十二年（648年）又陡置高州始治高凉移治良德。天宝初（742年）改高州曰高凉郡，潘州曰南潘郡，五代属南汉。宋开宝五年（972年）省潘州入高州仍曰高凉郡，属广南西路。景德元年（1004年）州废属窦州，三年（1006年）复置。元至元十五年（1278年）置高州路安抚司。十九年（1280年）改总管府属湖广行中书省。明曰高州府属布政司使。
本朝（清）因之属广东省领州一（化州）县五（茂名、电白、信宜、吴川、廉江）。茂名县（即今高州市）汉为合浦郡高凉县地，隋置茂名县（开皇18年公元578年）属高凉郡。唐初属高州，贞观元年（627年）改属南宕州。八年（634年）于县置潘州。五代梁开平元年（907年）改曰越裳，后唐同光初（923年）复故。宋开宝五年（872年）州废，以县属高州。景德元年（1004年）属窦州。三年（1006年）还属高州。元复属高州，大德八年（1304年）徒高州路来治（茂名县）。明为高州府治本朝因之。
据《元和郡县志》：“有茂名水”故名茂名县。1958年设市。
2000年，据第五次全国人口普查数据：茂名市总人口5238426人；茂南区644301人、电白县1459219人、高州市1219132人、化州市1007796人、信宜市907978人。
2002年，茂名市辖2个市辖区、1个县，代管3个县级市，18个街道、102个镇。
2003年12月，茂名市调整县（市）部分镇行政区划（详细情况）。全市原有103个镇。这次调整，撤并镇12个（信宜市3个、高州4个、化州2个、电白3个）；撤镇改为街道办事处5个，其中信宜1个（东镇镇）、化州1个（石湾镇）、茂港区1个（南海镇已改为南海、高地两个街道办）、茂南区2个（高山镇、新坡镇）。（市委、市政府于7月31日下发了《关于调整茂名镇级行政区划的通知》，要求在10月30日前完成撤并镇的移交手续，重组新的镇政府。）
截至2005年12月31日，茂名市辖2个市辖区、1个县，代管3个县级市，20个街道、87个镇。
距今约4500年的新石器晚期，境内已有土著民族繁衍生息，创造人类文明。夏商时期（前21世纪至前11世纪）土著民族陆续结成部落联盟，成为南越族的一部分，原越族史称俚族。秦统一中国后，境内分属南海郡、象郡和桂林郡地，部分南越族逐渐融于汉族。隋代置茂名县，时俚人领袖洗英致力促进俚族与汉族的融合。唐代，俚族已大部分融于汉族，其余与别的民族融合，称瑶族、壮族，俚族消失。清朝乾隆年间（1736～1795），境内土著少数民族全部融于汉族，尽编入当地居民户籍。境内居民均是来自中原的汉族或汉族与土著少数民族融合的后裔。1959年3月22日，国务院决定设立茂名市，1983年茂名市管辖信宜、高州、电白和化州四县。1985年，成立茂名市茂南区。2001年，成立茂名市茂港区。