福州开中国近代教育之先河。
1866年12月23日，中国第一所高等学府——福建船政局求是堂艺局在福州创办（初期校舍三处，分别在于山白塔寺、仙塔街和亚伯尔逊洋房）。福州是近代中国最早开办近代高等教育的地方（中国第一所西式学堂——同文馆外语教学程度不及现代的初中）。
1878年3月，近代中国首批出洋留学大学生由马尾港出发，分赴英法等国学习轮船制造与驾驶。福州是近代中国最早派出留学大学生的地方。
位于仓山区的福州英华学校是中国培养出中科院院士最多的中等教育学校。从这里走出的12名中科院院士中有现代中国“化工之父”侯德榜、著名数学家陈景润。此外，还有“中国经济学一代宗师”陈岱孙、中国“国际法学的代名词”王铁崖等20多位社会科学家。