相传，春秋时兴化属吴，战国时属楚，为楚将昭阳的食邑。他是楚王族昭、屈、景三姓的后裔，曾与魏战于襄阳，以下八城有功，受封于海滨之地（即兴化一带），死后葬于城西阳山。故兴化又名“楚水”、“昭阳”。兴化原名昭阳，在宋朝原为犯人发配之地。后因范仲淹在此任职取名兴化。意为“昌兴教化”。

      兴化是一个有两千多年历史的古邑，地处苏中里下河腹地。境内河湖港汊纵横交错，密如蛛网。地势低洼，形如“锅底”，故有“水乡”之称。因四面环水，交通不便，地处偏僻，向有“自古昭阳好避兵”的说法。《兴化县志》（张志）载诗云：“我邑独少宛马来，大泽茫茫不通陆；外人羡着桃花园，万钱争租一间屋”。

     据《方舆纪要》载，原兴化县境本为海陵县的一部分。五代十国时期吴杨溥武义二年（920年），自海陵县划出北乡部分为招远场，后改为兴化县，这是当代兴化县治的开始！南唐时属海陵（后下通称泰州）。

     宋代的兴化，始隶泰州，后改扬州。南宋高宗建炎四年（公元1130年）升高邮军为承州，割县（兴化）治之；高宗绍兴五年（1135年）复兴化县治，复隶泰州。绍兴三十一年（1161年）又建高邮为军，仍以兴化隶属，后又复隶泰州。孝宗淳熙四年（公元1177年）再隶高邮。

     元代（1271－1368年），兴化属高邮府，隶扬州路。明代（1368－1644年）兴化属高邮州，隶扬州府。

     清（1644－1911年）初沿袭明的旧制，为扬州府高邮州兴化县，后直隶扬州府。

     辛亥革命以后，兴化县直属江苏省。1933年省下设专区，兴化县又隶属于盐城专区。

     抗日战争时期的1940年，国民党江苏省主席韩德勤一度率军、政机构撤至兴化。1939年国民党八十九军军长李守维率部进犯黄桥时，其军部即驻兴化城内。1941年，日军侵占兴化城，炮制了汉奸政权伪政府。

     早在1938年至1939年，我党就在兴化境内建立了秘密组织，进行革命活动，发展革命力量。1940年初，在兴化农村建立了中共兴化县委，不久又建立了县抗日民主政府，领导人民开展抗日游击战争。当时的兴化县属苏中二分区。1945年8月，日寇投降。不久我军首次解放兴化城。1946年冬，我军暂撤，县城被国民党军占领，但农村的大部分仍在我党控制之中。

     1948年底，兴化第二次解放。成立兴化县人民政府，隶属于地级扬州市。进入二十世纪九十年代，兴化工农业飞速发展，经国务院批准，兴化于1987年撤县建市，改为兴化市。1996年改隶新成立的地级泰州市。