作者顾祖禹（1631－1692），字瑞五，号景范，生于明崇帧四年，祖居无锡县廊下。自清顺治十六年起，顾祖禹痛感于明代士大夫空谈心性导致亡国的惨痛教训，立志于研究经世致用的实在学问，着手编撰巨著《读史方舆纪要》。他专心研究二十一史，参考一百多种地方志，搜集大量的文献资料，又多次外出实地考察城郭、山川、道路、关隘、渡口，与商人、役夫、兵士交谈，纠正了地理书上的讹误。

康熙十三年(1674年)，南方“三藩”吴三桂、耿精忠、尚之信起兵反清，顾祖禹只身往福建人耿精忠幕府。“三藩”失败后，他悄然北归，应聘在昆山徐乾学家坐馆，遍览徐家的藏书，继续编撰修改《读史方舆纪要》，至康熙十九年全书初成。康熙二十六年，徐乾学奉诏编纂《大清一统志》，邀顾祖禹参加。顾祖禹在修志局与著名学者阎若璩、胡渭等共事。修志结束后，他拒绝在志书上列名。后回乡继续修订《读史方舆纪要》。经过三十余年的磨难，十易其稿，《读史方舆纪要》于康熙三十一年完成，全书一百三十卷，二百八十余万字，按明末政区分区叙述历代疆域形势及历史沿革，以经世致用为宗旨，着重考订古今郡、县变迁及山川险要、战守利害，突出反映各地方的军事地位，有浓厚的军事地理色彩。其中对与经济有关的城市兴废、漕运增减、交通变迁等也有论述。《纪要》对我国的历史地理科学产生了深远的影响。时人将《读史方舆纪要》与梅文鼎的《历算全书》、李清的《南北史合钞》合称为三大奇书。