无为纱灯在借鉴吸收历代流行的蔑扎、纸糊、染色“彩灯”的基础上发展而成。将木工、雕刻、漆工和绘画艺术融为一体，经过加工、成型、油漆、绘画、剔墨等项工艺制作而成。框架取料檀木或红椿，并用龙头凤头、象鼻、虎脚装饰，灯壁四周镶罩纱绢，绘以花卉、山水、人物等形象，经剔墨工艺和点睛手法，画面人物眼睛，在烛光穿射下频频闪眨，栩栩如生。

相传北宋米芾就任无为知军时，运用绘画技艺在灯笼壁面绘上人物、山水、龙凤、花卉等图案，借以与民同乐。到了清康熙年间，无为人蔡竹田首创剔墨纱灯。光绪年间，清王朝为庆祝慈禧太后六十寿辰，派出统领官专程到无为征选纱灯，悬于皇宫内苑。清鼎盛时有民间纱灯作坊30多家，代代相传。

后经历了近百年的战乱年代，到新中国成立初期，百废待兴，万业复苏。政府把民间工匠组织起来，成立了无为纱灯厂，其产品在全国工艺品展览会。国庆10周年时，剔墨纱灯曾挂于人民大会堂安徽厅，给大厅增添了节日的气氛，无为剔墨纱灯争得了很高的荣誉。

改革开放以来，无为纱灯声名远播，近百个品种，销往海内外各地，尤其在东南亚地区有广阔的市场。