文化方面源远流长，南澳便发掘有距今8000年以上的象山文化遗址。[38]汕头是著名侨乡和经济特区、海滨城市，素有海滨邹鲁之称，有深厚的文化积累。尤其改革开放以后，汕头的文化和教育事业蓬勃发展，为汕头从建设文化大市迈向文化强市打下了扎实基础。

至2012年底，汕头全市有各类专业艺术表演场所6个，其中剧场6个，艺术表演团体7个，演出场次1244场次，观众140.93万人次。文化馆和群众艺术馆8个，公共图书馆8个，公共图书馆藏书总藏量127.9万册，博物馆5座，档案馆10座，开放各类档案36053卷（件），电台4座，电视台4座。全年地方报纸发行量5460万份，邮局杂志发行量（持全国统一刊号）233.32万份。汕头主要文化设施有：汕头博物馆、汕头图书馆、林百欣国际会展中心、市东征军陈列馆；澄海民间艺术陈列馆，龙湖区翰苑展厅，广东流动图书馆项目在南澳、澄海、潮阳建立流动分馆，农家书屋等。