现在从汕头到潮州的公路，在坑日战争以前是一条长42公里的铁路，这是清代光绪三十年（1904年）开始兴建的。
早在光绪二十五年（1899年），华侨富商张弼士任清朝闽广农工路矿大臣，奏请招商兴办铁路，与华侨张煜南商量，决定筹资兴建潮汕铁路，获清廷批准，张即与谢荣光、吴理卿三人合资二百万元开筑。为筑好潮汕铁路，清朝铁路大臣盛宣淮介绍詹天佑负责这条铁路的工程设计。詹天佑，广东香山县（今中山县）人。是我国早期的留美学生之一，也是我国第一代铁路工程师。他在光绪七年（1881年）从美国耶鲁大学土木建筑科毕业回国，不久被中国铁路公司聘为工程师。一在光绪三十年（1904年），接受设计潮汕铁路的任务，到达潮汕，从地形水陆关系各方面进行勘察，设计出第一个方案，认为沿韩江建路效益更加全面。这位正直的爱国工程师，却没有料到一些汉奸豪绅的诡计，他们勾结英商太古洋行及日本工程师，否定了詹天佑的设计方案，另聘日本人设计。但是，北京八达岭京张线上青龙桥车站，有一座詹天佑的雕像，基座的碑石刻录他的生平事迹，上面仍记述他设计过潮汕铁路的历史事实。
潮汕文化历史：詹天佑与潮汕铁路
日本人的三五公司设计了新方案，改从潮州的西面南下，于光绪三十年九月二十八日正式施工。这一年12月，工程进行到庵埠一带，要迁移附近坟墓，文里乡父老们不同意，提出改变路线，恰好16日潮、澄、汕交界的湖头市农民被日本施工人员欺压，起而反抗，打死了两个日本人。日本驻汕领事即出面交涉。清朝粤省总督也派人前来查办，惠潮嘉道，潮州府、海阳县、澄海县的首脑都到庵埠来处理这一案件。到1905年6月，当局强把乡民陈元贞、杨阿会二人杀掉，把提出改变路线的文里乡老杨元荣判处监禁五年，并迫勒当地杨姓、陈姓各赔偿1万元，月浦佘姓赔6千元，共2万6千元，把事件压制下去。工程继续进行，终于在光绪三十二年（1906年）十月，建成通车。路长39公里。光绪三十三年，潮汕铁路再从潮州车站向北延长至北堤边意溪的对岸，来连接韩江水运，使货物转卸方便，全线加长至42公里。原先詹天佑的设计方案，估算工程投资二百万元；日本三五公司修筑的潮汕铁路，竟花工程费达三百零二万元之多。
潮汕铁路的建成，给潮汕地区的经济带来新的繁荣，这一新的景象，曾绘留在潮州安济圣王庙拜亭的方楹上。那彩色漆画画面狭长伸展，绘上清末潮州的火车站、铁路和火车，穿着长袍、留着发辫的人们拥挤往来，车里的乘客临窗眺望，起卸工人把发辫盘在头顶，鱼贯装货，小贩穿梭其间，叫卖小吃，火车炉烟弥漫，洋溢着人民分享交通事业新成就的欢乐气氛。可惜的是，这条铁路于1939年6月21日，为防止日军进攻而拆毁，只剩下路基，后来作为公路使用。
潮汕的这一短途铁路，是中国早期兴建的铁路之一，更是中国侨资商办的第一条铁路。
正规的潮州铁路的兴建，人们体会到铁道的优越性，掀起了铁路热。1904年，闽粤路矿大臣张弼士又与粤省总督岑春煊研究兴办惠潮铁路，这条路计划由博罗县石湾墟起，东至潮汕的饶平黄冈，共长四百四十五公里，这是一个设想。另一个设想是以汕头为起点，经普宁、海陆丰、惠州至石龙，兴筑汕石铁路，共长两百五十五公里。这两个设想都没有实行。自此以后，穿过潮汕的长途铁道的各种计划，一直没有间断，甚至于进行过一些勘测工作，但终未成功。
这种办铁路的意向，只能在地方力所能及的范围内去体现，那就是后来办起了从汕头华坞为起点直通澄海的轻便铁道，用人力推车滑行，也算方便。此外就是1919年，潮阳人陈坚夫兄弟拟办从汕头蜈田到潮阳贵屿的汕潮铁路，结果在1927年建成了从后溪至龙井一段五公里的狭轨铁路，有机车一台，每趟车可搭客两百人，1932年也改成轻便车，用人力推动。潮澄两处小铁路，都在30年代抗日战争前夕停办了。这是多么具有促进意义的潮汕铁路史。