鼻烟的故乡在美洲，美洲印第安人是最早吸闻鼻者。1903年，西班牙修道士帕尼跟随哥伦布第二次探险，来到美洲大陆，发现了印第安人有吸闻鼻烟的习俗。1960年后，美洲的烟草通过海员、传教士、士兵们流传到德国、法国、瑞士、意大利、奥地利、匈牙利、墨西哥、巴西、荷兰、俄国等地，鼻烟在欧洲流行开来。于是，在一些国家王宫贵族中兴起了一股吸闻鼻烟风，就连公主们也躲在宫殿里偷偷吸闻鼻烟，王子们则常把鼻烟到在葡萄酒中一饮而尽。后来，吸闻鼻烟的风气渐渐传遍世界各地。鼻烟传入中国是在明代隆庆年间。当时，人们将鼻烟作为药品装进药瓶中，随用随取，十分方便。盛鼻烟的盛具被人们广泛称之为“鼻烟壶”。鼻烟的流行促进了鼻烟壶的发展，能工巧匠们利用很多的材料制作出不同形状的鼻烟壶，如：金、银、铜、瓷、料、玉石、珊瑚、玛瑙、翡翠、水晶、木、竹根、葫芦、核桃等。鼻烟壶除去实用外还被作为国际交往中的重要礼品之用。据记载，清康熙五十八年（1719），俄国彼得大帝委任伊斯曼洛夫为中国使节。伊斯曼洛夫一行来到中国后，参观了养心殿造办处的玻璃厂，看到许多精美的鼻烟壶。清代鼻烟壶由清圣祖通过各国的使节，转赠给各国的国王。

中国鼻烟壶发展至今已有四百余年的历史，它是中国文物世界的宠儿，是中国艺术的缩影，它集中中外绘画、书法、雕刻、镶嵌以及玉石、瓷器、料器、漆器、珐琅、金属等工艺于一体，博采众长，自显奇姿