元朝统治中国虽然只有89年，但是它给中国人民带来的灾难，特别是黄河中下游地区，却是其他朝代所难以比拟的。那时候黄河两岸就流传着这样一句歌谣：“石头人一只眼，挑动黄河天下反。”石头人一只眼，挑动黄河天下反。

  黄河是孕育中华民族的摇篮，同时也是中下游人民遭受灾难的罪恶渊薮。下游的黄河向以“善决善淤善徙”闻名。元朝曾有20多年不打口子，任其泛滥自流，致使中下游大片土地沦为沼泽。人们被大水撵得东奔西逃，无处安生，不少地方人烟绝迹，黄水过后尸陈遍野，村舍变为废墟，良田淤成沙滩，所剩无己的居民往往又在瘟疫中命染黄泉。

  据《元史。王行志》载：元末至正元年到26年，几乎每年都有特大洪水泛滥成灾。至正四年（1344年）黄河在曹州、汴梁等地三处决口，人民游移45.8万户。燕、赵、齐、鲁及苏北、皖北、一片荒凉。同年五月，济宁、兖州、汴梁、鄢陵、通许、陈百、临颖等县大水害稼、人相食。至正八年正月河决济宁路。23年七月河决东市、寿张、没城墙、漂屋庐、溺众生。26年2月黄河北徙，上至东明、曹州、濮阳，下及济宁皆受其害。济宁路肥城西黄河泛滥，漂没民居，百有余里，德州、齐河70余里亦如之。由于当时黄河、淮河多次决口，使中原之地，淹没州城、村寨甚多，漂没民居无算，死亡百姓无数，村庄城邑多成荒墟。
  正值中原地区大闹灾荒战乱之时。山西晋南一带却是另一番景象。一是因为那里有元将扩廊帖木耳（绰号“王保保”）镇守，他骄勇善战，足智多谋，再加上那里四周都是群山峻岭，易守难攻。起义军多次进攻山西，可终因地势险要而屡攻不下。另一方面，由于地理环境因素，正好那些年风调雨顺，五谷丰登，百姓丰衣足食，安居乐业。而中原一带的老百姓听说那里富庶，并且不打仗，便纷纷往哪里逃。如此一来，与中原一带人烟稀少相比，山西倒是人满为患了。据《明太祖实录》记载：明洪武十三年（1381年）全国总人口为59873305人，而山西人口却达4103450人。以此可知，明朝移民，势在必行。

  明朝统治者平定战乱后，为了恢复生产，制定了移民垦荒为中心的振兴农业的措施，决计把农民从狭乡移到宽乡，从人多田少的地方移到地广人稀的地方。至此开始了我国历史上延续五十年的迁民活动。明朝大移民主要是从山西和江浙一带往中原地区移民。从各种历史资料上证实，明朝大移民最早开始于洪武三年直至永乐十五年，移民十八次。其中洪武年间十次；永乐年间八次。十八个省，五百个县。八百八十一姓。
据《中国通史·明·休养生息，开垦荒田》记载：朱元璋为解决宽乡劳力不足，狭乡缺少土地的矛盾，从1307年开始移民垦田。他下令迁苏、松、嘉、湖、杭无田农民四千余户去临濠（安徽怀远、定远、凤阳、嘉山境内），徙江南民四十万于凤阳，迁山西泽（山西晋城）、潞（山西长治）二州无田农民于河北、山东、河南一带。凡移民垦田，都有朝廷拨发路费，耕牛和籽种，免税三年。
据《明史·食货志》、《明太祖实录》、《续文献通考》等记载：
一、洪武9年11月，徙山西真定民无田者于凤阳屯田。
二、洪武13年5月，山西民为军者24000余户，悉还为民。
三、洪武21年8月，户部郎中刘九皋言：“今河北诸处，自兵后田多荒芜，居民鲜少，山东、山西之民自入国朝，生齿日繁，宜令分丁徙宽闲之地，开种田亩。”太祖曾谕户部侍郎杨靖曰：“山东地宽，民不宜迁，山西民众，宜如其言。”于是迁山西泽、潞二州民之无田者，往彰德、真定、临清、归德、太康诸处闲旷之地，令自便置屯耕种，免其赋税三年，仍给钞20锭以备农具。
四、洪武22年11月，太祖以河南彰德、卫辉、归德、山东临清、东昌诸处土宜桑枣，民少而贵地利，山西民众地狭，乃命后军都督府俭事李恪等谕其民愿徙者，验丁分田。
五、洪武25年8月，给山西民兵十万人，钞各30锭，令量牛屯田。
六、洪武25年12月，后军都督府柬事木恪、徐礼还京。先是命恪等往谕山西民愿徙居彰德者听。至是还报彰德、卫辉、广平、大明、东昌、开封、怀庆七府徙居者凡598户。计当年收谷粟麦三百余万石，棉花11830000余斤，麦苗13180余顷。圣上甚喜曰：“如此十年吾之贫者少矣。”
七、洪武25年12月，宋国公冯胜等籍民兵还。先是上遣胜等往太原、平阳选民丁立都伍，置卫屯田，至是还以所籍之数报之······
计平阳选民丁九卫、太原、辽、沁、汾选丁七卫······每卫5600人。
八、洪武28年元月，甲寅遣使救晋王桐，发山西都指挥使司属卫马步官军26600人，往塞北筑城屯田。
九、洪武29年9月，后军都督朱荣奏：“山西贫民徙居大明、广平、东昌三府者，凡给田26072顷。
十、洪武35年9月，命户部遣官核实出山西太原、平阳二府，泽、潞、辽、沁、汾五洲丁多田少及无田之家，分其丁口，以实北平各府县。
十一、永乐元年八月，定罪北京为民种田例。先是刑部尚书郑赐督察院佐都御使陈瑛等上言······北平、永平、遵化景地肥沃，人民稀少，凡徙危罪除······其余有犯罪免，免杖编成里甲，并妻子发北京、永平等府县为民种田。······礼部议奏：山东、山西、陕西、河南四部政司就本政司编成里甲······上悉从之。
十二、永乐2年9月，徙山西太原、平阳、泽、潞、辽、沁、汾一万户实北平。
十三、永乐3年9月，徙山西太原、平阳、泽、潞、辽、沁、汾民实北平。
十四、永乐4年元月，湖广、山西、山东等处郡县史李懋等240人言愿为民北平，命户部给道里费遣之。
十五、永乐5年5月，命户部从山西之平阳、泽、澜、山东之登莱好府州五千户隶上林苑监，牧养栽种，户给道费一百锭，口粮六斗。
十六、永乐14年11月，徙山东、山西、湖广流民2300余户于保定州，免赋役三年。
十七、永乐15年5月，山西平阳、大同、蔚州、广灵等府州申外山等皆阙上言：本处地孬且狭，岁次不登，衣食不给，分丁于北平、广平、清河、真定、冀州、南宫等宽闲之处，占籍为民，拨田耕种，依例输税，仍免田租一年。
明朝大移民经历洪武、建文、永乐三代皇帝。历时50年时间。覆盖中原、华东数省，波及大半个中国。明朝大移民在中国历史上是空前绝后的，在世界历史上也是非常罕见的。