清江是土家的母亲河，又是湖北省境内仅次于汉江的第二大河流。她发源于湖北利川县东北齐岳山龙洞沟，自西向东横贯鄂西土家族自治州，在水布垭进入长阳土家族自治县境，横贯长阳县境148公里，于宜都市东北注入长江。全长423公里，流域面积1.67万平方公里，人口439万，占全省人口8%，其中土家、苗等少数民族人口占35%左右。

      清江干流分三段：河源至恩施为上游，长153公里（其中有9.7公里为地下伏流），河床平均比降6.5‰；恩施至资丘为中游，长160公里，平均比降1.8‰；资丘至河口为下游，长110公里，平均比降0.74‰。 清江支流流短坡陡，分布成羽状，流域面积在500平方公里以上的有忠建河、马水河、野山河、龙王河、丹水、渔洋河。 清江流域地势自西向东倾斜，除上游利川、恩施、建始三块较大盆地及河口附近有少数丘陵、平原外，80%以上是山地，呈高山深谷地貌。流域内石灰岩广布，喀斯特地貌发育。森林资源仅次于神农架林区，居全省第二位。流域内的铁、磷矿藏丰富，居全国重要地位。

     清江流域属中亚热带季风气候，年降水量1415毫米，集中夏季。径流深约870毫米。清江河口年平均流量464立方米/秒，年平均水量147亿立方米。丰、枯水年水量相差约一倍，7月最大，1月最小。清江流域属鄂西暴雨区，恩施和五峰附近为暴雨中心。清江为山溪性河流，洪水陡涨陡落，年最大洪峰多发生在6、7月份，常与长江洪水遭遇而加大对荆江的威胁。下游搬鱼嘴站测最大洪峰流量为1.89万立方/秒，最枯流量27.5立方米/秒，洪枯流量比值达687位。与长江其他支流相比，清江含沙量较少。“水色清明十丈，人见其清澄，故名清江”。过去，茅坪以上仅局部河段通航小机动船；茅坪以下137千米可通航5吨~20吨机动船。其中，磨市以下22千米，受长江水顶托，可季节通航500吨级船舶。