一九二五年五月中旬，广州大元帅府命令许崇智、蒋介石组织统率第一次东征，决定以黄埔军校两个教导团为主力讨伐陈炯明逆军。东征军以许崇智为总指挥；共产党人周恩来为政治部主任。
当时，陈炯明部属林虎逆军驻扎兴宁，林虎住县府宜楼督战。东征军势如破竹，连连击败了惠阳、紫金陈炯明逆军，于三月十九日凌晨克复华城。黄业兴旅残敌由东北向兴宁逃窜。林虎兴宁布署兵力负隅顽抗，企图掩护其主力由梅县、平远向江西、福建撤退。
这次战斗中，以周恩来为政治部主任的教导团，虽然只有三千人，但是学生军锐不可挡，屡立战功，博得人们的广泛称赞。一九二五年三月二十七日《商报》作过这样详尽而又生动的记述：“初出茅庐的学生军教导团，尤出类拔萃，每战必克，每攻必取……奋不顾身，冲锋陷阵，视死如归……学生军之受人欢迎，初不战功卓著，而其纪律，亦有足令人起敬者……军行所至，不扰民间一草一木，老妪妇孺，喜而挤观，鸡犬不惊，商市如堵。入夜无公家空房，则扎营露宿，东江父老，谓民国以来，仅此次所见，乃是真正革命军，真正卫国保民的革命军。而学生军聆此好誉，益自勉励，盖此（东征军）右翼之长驱直入，遇危不乱者，实学生军之功居多，而粤军因有学生军之良好印象，亦足以励其进取之志，激其奋勇之心，此右翼大胜之原因也”。
从三月二十四日至四月十二日，周恩来兴宁逗留了约二十天，对兴宁革命运动十分重视和关怀。他还通过参谋唐震的介绍，发现了进步青年罗远方，经过启发教育，罗远方参加了革命。不久，周恩来以东征军政治部的名义，委派罗远方为兴宁农民协会筹备委员，负责筹备县农协会。经过短期的发动，组织成立了兴宁县农民协会筹备委员会，主任为罗远方，委员有赖颂祺、卢惊涛、曾笃民、曾铎君、赖狄秋等五人。
正当东征军乘胜前进的时候，三月十二日，孙中山却不幸北京病逝。
为了稳定军心，三月二十五日东征军政治部才把孙中山病逝的噩耗传达给全体官兵。一时间山河失色，军民丧魂。
三月三十日上午十一时，兴宁大坝里举行了隆重的追悼大会。
政治部主任周恩来站仪仗队最前列，面对孙中山遗像，声色悲壮地宣读了祭文，他沉痛地追悼和缅怀了孙中山先生一生的光辉历程，激奋地号召广大军民化悲痛为力量，保持革命警惕，保卫胜利果实，继续战斗，乘胜前进，彻底消灭陈家军，统一广东，巩固广东革命根据地。
追悼孙中山的大会举行之后，东征军的士气更加旺盛，周恩来率领东征军一鼓作气继续东进，追剿林虎、刘志陆、李易标残部。而革命的投机分子蒋介石却追悼大会一结束就溜到汕头去了。
大约经一个多月时间，驻广东的滇桂军阀杨希闵和刘震寰互相勾结，阴谋发动叛乱，推翻广东革命政府。这危险关头，东征军于五月下旬回师广州讨伐刘、杨。而军阀陈炯明的势力卷土重来，又复统治了兴宁。于是我县刚刚开始发展的农民运动暂时沉寂下来，罗远方被迫出走广州，县农运筹委会被迫解散。
回师广州的革命军，工人和农民的积极支援下，于六月十二日平息了刘、杨叛变后，广东革命政府转危为安。但是，反动军阀陈炯明的存，仍然是广东革命政府的严重威胁，因此，中国共产党的倡议下，十月五日国民革命军举行了第二次东征。
当时盘踞兴宁的是陈炯明残部约千余人，城外五里布防。
十月三十日凌晨六时，东征军第三纵队的程潜率领下，沿东江克华城，直达兴宁，对叶某部队展开猛攻，敌军不堪一击。当天下午二时，东征军完全攻克兴宁城。
十一月一日十一时，兴宁各界人民集会为东征军祝捷，县府宜楼前举行了拥有近千人的军民联欢会，周恩来大会上作了鼓舞人心的讲话